《星》彗星

　彗星はものすごく茫洋とした天体なので、光度よりもみずらいのが普通ですね。恒星は点光源ですが、彗星は面であり、発表される光度は面全体を点光源にしたときの明るさですから。これは星雲や星団でもおなじで、たとえばプレアデスという散開星団（日本名は「すばる」）の光度は１等級近いですが、実際は４等星ぐらいの星が数個寄せ集まっている状態なので、最低でも３等星ぐらい見える空でないと存在がわかりません。
　彗星は一見すると星雲や星団に見かけのすがたが似ており、コメットハンターたちはそれを区別しないといけませんでした。で、むかしメシエというフランス人コメットハンターが「まぎらわしい天体」110個分ののカタログを作りました。いまでもそのリストにあがった天体を「メシエ78」などといいます（一般には「M78」のように略す）。メシエ１は「かに星雲」と呼ばれる天体で、これは超新星爆発の残骸なのですが、母天体が急速に明るくなったときの様子を、藤原定家が日記に残しています。定家はたしかハレー彗星についても記録を残していたんじゃないのかな。
　彗星観測にいちばん使われる光学機はおそらく双眼鏡でしょう。一般アマチュア向けだとかつて海軍が使っていた50mm×7倍という規格がいちばん手頃です。コメットハンターは捕鯨船が使っていた120mm×20倍ぐらいのを使っていたようですけどね。
　ヘール＝ボップ彗星はコアがでかい彗星なので拡散部分が少なく、発表光度がそのままの明るさに近いですね。これでハレー彗星なみの近日点距離だったら、金星なみの明るさにもなっておったんじゃないのかな。
　せっかく日本に来て手元に双眼鏡があるのに、こんどは連日の雨で空がみえまへん(;_;)。